【長岡】ふるさとレポート：伝統を受け継ぐ小国和紙

小国和紙の原料は楮（こうぞ）です。楮は桑科の植物で、株で冬を越します。成長が早く、春に芽を出すと収穫時期（１１月頃）までに３から４ｍも延びるそうです。その間、幹を太く長く成長させるために脇芽をとる芽欠き作業や下草刈りの作業が続きます。

和紙は楮の皮の部分を使います。収穫した楮は１ｍ程度に切り揃え、蒸してから皮をむき、表皮の黒い部分を取り除いて内側の白い部分だけにします。この白い繊維質の部分が和紙の原料となります。すぐに使わない場合は、これを乾燥して保存しておきます。

皮を冬の良く晴れた日に雪上に並べて天日にあてます。特に春先は楮の色素を破壊する紫外線量が多い上、雪面の反射も手伝って原料の楮を白くする効果が大きいようです。

ソーダ灰などを加えた水に楮皮を入れて４時間ほど煮た後、皮を水の中で洗いながらスジや汚れ、黒い表皮の取り残しなどを丁寧に取り除きます。綺麗な紙に仕上げるための根気の要る大切な作業です。この後、叩いたり機械にかけたりして細い繊維状にほぐします。

紙漉槽（かみすきぶね）に水をはり、叩いて繊維状になった紙の原料を入れ、更にトロロアオイ（オクラに似た植物）の根から出る粘り気のある樹液を入れてかき回し紙を漉きます。トロロアオイの樹液が持つ性質が紙漉きの重要な役目を果たしているようです。

雪国の冬は滅多に太陽が顔を出さず、漉いた紙を天日干しできません。このため昔ながらの小国和紙の場合は、漉き重ねた紙（紙床）を春まで雪の中に埋めておきます。これは雪国である小国独特の方法で「かんぐれ」と言います。こうすることにより、漉いたばかりの柔らかい紙は雪の重みで圧搾され傷つくことなく、また一定の温度で腐食することもなく春先まで保存され、腰の強い紙になります。ここにも自然の力を借りた先人の知恵が生きています。

天日干しは３月頃の、まだ雪のある時期に行います。「かんぐれ」してあった紙を板にはりつけ天日に当てます。春先の強い直射日光と雪からの反射で多くの紫外線が当たり、紙を白く美しく晒してくれます。昔、小国では「顔が黒くなる分紙が白くなる」などと言われていたそうです。

薪で温めた乾燥機にローラーを使って貼り付け乾燥します。これはお酒のラベル（１升ビン）用の和紙を乾燥しているところです。できあがった和紙に銘柄が印刷されると、高級感のあるラベルができあがります。

透かしで模様を入れた新しい和紙も現在研究されています。現代の新しい住宅のインテリアなどにも合いそうです。

工場にあるショップには、小国和紙を使って作られた便箋や封筒、色紙などが並んでいて、つい見入ってしまいます。

小国森林公園には「紙の美術博物館」があります。かつては盛んだったこの地域の紙漉きの様子が写真で克明に紹介されています。小国和紙だけでなく日本各地の和紙や世界の紙も見ることができます。なかでも和紙で作られた和室は見る者を圧倒します。（入館無料）

また、小国公民館の隣にある「小国民俗資料館」では、「小国和紙」の歴史や製作工程はもちろん、小国の歴史や文化を垣間見ることができるでしょう。